Как самостоятельная разновидность театра, отличающего от комической оперы, оперетта сложилась во Франции в 50 - 60-е гг. XIX в., в эпоху Второй империи. Истоки оперетты лежат в спектаклях парижских театров бульваров, где издавна процветало легкое развлекательное искусство и были живы традиции ярмарочного театра. В 1854 году композитор Ф.Эрве, а год спустя Ж.Оффенбах открыли на бульварах два театра музыкально-сценической пародии и миниатюр ("Фоли нувель" и "Буфф-Паризьен"), положив начало "парижской оперетте". Оффенбах, обладая ярким дарованием и несравненно более широким творческим кругозором, чем Эрве, вскоре затмил соперника и стал первым классиком оперетты. Ему удалось расширить идейно-художественный диапазон этого искусства. От непритязательного пародирования театральных штампов оперетта пришла к осмеянию нравов буржуазно-аристократического общества Второй империи. Благодаря творчеству Оффенбаха и его драматургов-либреттистов А.Мельяка, Л.Галеви, Э.Кремье оперетта стала острозлободневным социально направленным искусством, сатирическим и публицистическим зеркалом эпохи. Далекая от назидательности, она отличалась остроумием, заразительной веселостью и фривольностью.

Во многих сочинениях Оффенбаха тесно переплетались сатира и лирика ("Перикола"), его произведения включали сатирические буффонады ("Двое слепых"), комедии нравов ("Парижская жизнь"), лирические комедии ("Песенка Фортунио"). Создатели парижской оперетты одним из видов сатирического оружия избрали пародию. В таких произведениях, как "Орфей в аду", "Женевьева Брабантская", "Прекрасная Елена" и "Синяя Борода" Оффенбаха, "Простреленный глаз", "Хильперик" и "Маленький Фауст" Эрве, популярные мифологические и легендарно-исторические сюжеты подвергались комической деформации, вызывая живые ассоциации с современностью.

Музыкальным языком оперетты в значительной степени стал язык уличных песенок и куплетов, популярных танцев. Создавая мелодии, близкие парижскому городскому фольклору, Оффенбах использовал их как важнейшие элементы музыкальной драматургии, а в качестве кульминаций - галоп и канкан.

Свойственные оперетте злободневность, возможность импровизации (изменение текста в зависимости от политической ситуации и др.) создавали ей особую популярность. Благодаря Оффенбаху парижская оперетта стала художественным явлением межнународного масштаба. Ее творческий опыт был воспринят и развит мировым музыкальным театром, а мастерство ее актеров, сочетавших отточенное вокальное мастерство с виртуозной комедийной игрой и высокой техникой сценической импровизации, стало образцом для последующих поколений опереточных артистов.

В 1870-е гг. облик парижской оперетты изменился. В музыке усилилось лирическое начало, стали использоваться вальсовые мелодии широкого дыхания. Новых успехов добились Оффенбах ("Мадам Фавар", "Дочь тамбур-мажора"), Эрве ("Мадемуазель Нитуш"). Ведущими композиторами оперетты стали Ш.Лекок ("Дочь мадам Анго", "Жирофле-Жирофля"), Р.Планкет ("Корневильские колокола"), Э.Одран ("Маскотта").

Успехи французской оперетты на мировой арене послужили толчком к возникновению национальных опереточных школ в Вене (1860-е гг.) и Лондоне (1870-е гг.). Расцвет английской оперетты оказался непродолжительным и связан преимущественно с творчеством композитора А.Салливена и его драматурга-либреттиста У.Гилберта ("Суд присяжных", "Крейсер "Пинафор", "Микадо", "Гондольеры" и др.). Своеобразная тематика английской оперетты, ее злободневность, специфический тонкий юмор, часто выраженный в эксцентричной форме, оказались чуждыми аудитории континента. Лишь "Микадо" Салливена и "Гейша" С.Джонса завоевали популярность благодаря условному "японскому" колориту и лиричности.

Наиболее прочные корни оперетта пустила на австрийской почве. Она обрела самобытность и достигла выдающихся успехов в творчестве И.Штрауса-сына ("Летучая мышь", "Веселая война", "Ночь в Венеции", "Цыганский барон"), в зрелых произведениях Ф.Зуппе ("Фатиница", "Бокаччо", "Донна Жуанита") и К.Миллёкера ("Нищий студент", "Гаспарон"). Венская оперетта почти отказалась от пародии, сатиры, злободневности, редко касалась социальных тем, юмор ее был всегда беззлобен, а общая атмосфера благодушна и безмятежна. Венские либретто обычно построены на легкой водевильной интриге с путаницей, переодеваниями, недоразумениями, неожиданными поворотами действия, в котором особенное значение приобретают лирические мотивы.

В XX веке облик австрийской оперетты существенно изменился. В прошлом исключительно комическая, оперетта превратилась в чувствительную мелодраму с буффонно-фарсовыми элементами. Новое направление, названное "неовенской опереттой", сложилось в творчестве Ф.Легара, И.Кальмана, Л.Фалля и др. Наиболее яркие оперетты неовенской школы - "Веселая вдова", "Граф Люксембург", "Цыганская любовь" Ф.Легара и "Цыган-премьер", "Принцесса цирка", "Княгиня чардаша" (в русском варианте "Сильва"), "Баядера" и "Марица" И.Кальмана.

Начало советской оперетты было положено в середине 1920-х гг. композиторами И.О.Дунаевским и Н.М.Стрельниковым. Основные произведения Стрельникова - "Луна-парк", "Чайхана в горах", "Сердце поэта" ("Беранже") и "Холопка", наиболее популярная из оперетт композитора.

Дальнейшее развитие советской оперетты связано с именами И.О.Дунаевского, Ю.С.Милютина, К.Я.Листова, В.П.Соловьева-Седого, А.Г.Новикова, В.Е.Баснера, О.Б.Фельцмана, Б.А.Александрова, Т.Н.Хренникова, В.И.Мурадели, Н.В.Богословского, А.Я.Эшпая, А.П.Петрова и многих других.

На главную страницу